Cada vez que te infectas de una bacteria o un virus, tu sistema inmunitario trabaja para crear tratamientos para derrotarlo. Molecularmente únicos para cada persona, estas células pequeñas, o anticuerpos, destruyen a estos invasores o los marcan para que otras células asesinas las tracen. Carl Hansen, un antiguo profesor universitario, y nuevo multimillonario en la era del Covid, se disfruta a sí mismo mientras describe el proceso en Zoom. «Podemos generar 100 billones de anticuerpos diferentes,» exclama. «El sistema inmunitario es espectacular más allá de la creencia.»
El Covid ha dado a luz a otro multimillonario: Carl Hansen
Si él se parece más a un profesor universitario, que al CEO de una empresa de biotecnología de 13.000 millones de dólares (valor de mercado), hay una razón: Hansen fue uno, hasta 2019, cuando se fue para centrarse en AbCellera Biologics, con sede en Vancouver, co-fundada con colegas investigadores de la Universidad de Columbia Británica en 2012. “Las universidades son muy buenas para probar nuevas ideas y buscar qué camino podría ser eficaz, » él dice
La inclinación académica del equipo jugó un papel muy importante. Casi todas las nuevas empresas de biotecnología desarrollan un puñado de objetivos de tratamiento y luego pasan los próximos 8 a 12 años desarrollando esos medicamentos, con la esperanza de llevar al menos uno de ellos al mercado. No es una cosa segura: menos del 10% de las drogas nuevas van hasta el final. Pero cuando lo hacen, tienden a ser éxitos de taquilla: Siete de los diez medicamentos más vendidos en 2018 fueron tratamientos con anticuerpos, incluyendo el medicamento inmunosupresor AbbVie, de 19.000 millones de dólares de Humira (ingresos netos), y la droga contra el cáncer de Merck, Keytruda, que generó 11.100 millones de dólares en 2019.
AbCellera tiene un enfoque muy diferente. En lugar de tratar de construir una compañía farmacéutica integrada verticalmente, se centra exclusivamente en el proceso de descubrimiento. Esta es la parte del desarrollo de fármacos que es más temprana y más esencial: ahí es donde se seleccionan las perspectivas de tratamiento más prometedoras, se someten a las primeras pruebas de laboratorio y luego se mueven a lo largo del acueducto.
Pero AbCellera, que recaudó 105 millones de dólares de inversores como Peter Thiel, la Universidad de Minnesota y OrbiMed en mayo, y que alcanzó una valoración de 4.800 millones de dólares, ofrece lo que podría describirse como el «descubrimiento de drogas como un servicio». Trabaja con 90 empresas externas, incluyendo gigantes farmacéuticos como Pfizer, Gilead y Novartis. Estas empresas piden a la biotecnología que encuentre anticuerpos que cumplan ciertos criterios. AbCellera entonces utiliza su tecnología patentada para encontrar prospectos.
En su éxito de mayor perfil hasta la fecha, AbCellera examinó miles de anticuerpos derivados de la sangre de personas que habían tenido Covid-19 con el fin de identificar cuales fueron los anticuerpos que hicieron el mejor trabajo luchando contra el virus. Luego entregó los anticuerpos más prometedores a la compañía de drogas, Eli Lilly. Los ensayos clínicos de uno de estos anticuerpos, bamlanivimab, comenzaron en mayo, sólo 90 días después de que comenzara la colaboración. Las pruebas en pacientes con casos leves o moderados tuvieron un buen desempeño y, en noviembre, el anticuerpo recibió la autorización de uso de emergencia de la FDA.
El gobierno federal se ha comprometido a comprar 950,000 dosis de la droga por $1.200 millones. Eli Lilly emitió una guía, a mediados de diciembre, que predice hasta 2.000 millones de dólares en ingresos procedentes de los tratamientos de Covid-19 en 2021, la mayoría de los cuales provendrán de bamlanivimab; AbCellera, que recaudó 25 millones de dólares solo a finales de septiembre de 2020, y ganará 270 millones de dólares en esas ventas, según Credit Suisse.
AbCellera también está tratando de acelerar el tiempo que se tarda en desarrollar sus terapias de anticuerpos. Hacerlo en un corto espacio de tiempo, ahorra millones en costos de desarrollo al tiempo que permite que los ingresos lleguen antes de lo esperado. «Desde una perspectiva financiera, cada año que ahorras es un gran costo de oportunidad para los inversores», dice Gal Munda, analista de Berenberg Capital Markets. Hansen posee ahora 3 mil millones, gracias a la salida a la bolsa el diciembre pasado. Al preguntarle sobre su aumento repentino en el club multimillonario, Hansen mantuvo un perfil bajo: «Parece un poco surrealista».
