JoeBen Bevirt primero pensó en construir coches voladores que pudieran despegar y aterrizar como un helicóptero de segundo grado mientras caminaba hacia la casa de su familia en un asentamiento hippie en las secuoyas del norte de California. «Era una colina larga», dice Bevirt, riendo. «Me hizo soñar con una mejor manera.» Cuatro décadas después, Bevirt se acerca a este objetivo. En un rancho a las afueras de Santa Cruz, la meca del surf, cerca de donde creció Bevirt; desarrolló secretamente un avión eléctrico con seis hélices inclinadas que, según él, pueden transportar un piloto y cuatro pasajeros a 240 km/h, estando lo suficientemente silencioso para desaparecer en medio del zumbido de la vida de la ciudad. Él imagina que el avión, aún sin nombre, que los expertos especulan que podría costar de 400.000 dólares a 1,5 millones de dólares, como base para una enorme red de taxis aéreos de techo a techo, que él mismo planea construir y operar. Su aspiración es liberar a los habitantes de la ciudad de las calles en desuso y hacerlo mil millones mejor, por el mismo precio, que un viaje UberX, o alrededor de $2.50 por 1,5 km.
JoeBen Bevirt: el empresario que quiere producir coches voladores
Suena loco, pero Bevirt, de 47 años, tiene poderosos financistas. Toyota dio alrededor de $400 millones a su Joby Aviation en enero, uniéndose a inversionistas como Emerson Collective de Laurene Powell Jobs y Capricorn Investment Group de Jeff Skoll: este último también fue uno de los primeros partidarios de Tesla. En total, Joby recaudó 745 millones de dólares, la última vez llegó a una valoración de 2.600 millones de dólares. El CEO de Toyota, Akio Toyoda, le dijo a Bevirt que espera a través de Joby realizar los sueños de coches voladores de su abuelo Kiichiro, fundador de Toyota Motors, que desarrolló los aviones antes de la Segunda Guerra Mundial. Los ingenieros de Toyota están refinando componentes de aeronaves de trabajo para que sea más fácil construir en una escala más parecida a la industria automotriz que la aviación, y están ayudando a Bevirt a construir una fábrica en el condado de Monterrey donde planea producir miles de aviones al año.
Joby es el mejor financiado y más valioso de una explosión de start ups, que aprovecha los avances en baterías y motores eléctricos para tratar de alejar la aviación de los combustibles fósiles y crear nuevos tipos de aeronaves incluso los autónomos, para que que actúen como taxis aéreos. Nadie sabe lo grande que podría llegar a ser la industria -o si puede salir del suelo por completo-, pero Wall Street está escupiendo bastantes números. Un informe de Morgan Stanley estima que la industria podría generar 674 mil millones de dólares al año en todo el mundo para 2040.
«Si podemos volar, podemos convertir nuestras calles en parques y básicamente hacer que nuestras ciudades sean mucho más bellas para vivir», dice Bevirt.
Los soñadores han estado tratando (y fallaron) de construir coches voladores durante 100 años. Los escépticos piensan que Joby y sus competidores todavía están por lo menos una década por delante: las mejores baterías de hoy acumulan 14 veces menos energía en términos de peso que el combustible para aviones. Dada la potencia bruta necesaria para empujar un avión en línea recta, dicen que hasta que las baterías mejoren, los taxis aéreos eléctricos tendrán muy poco alcance y capacidad de carga para tener sentido comercial. Luego está la difícil tarea de convencer a la gente de que estarán a salvo en vuelo.
Bevirt dice que ahora puede producir un avión viable y seguro con baterías de iones de litio de alta gama que actualmente alimentan automóviles eléctricos. Y Joby, es la única startup que se ha comprometido a atenerse al ambicioso calendario de Uber para el lanzamiento de un servicio de taxi aéreo urbano en 2023. Bevirt dice que va por buen camino para obtener certificación de seguridad de la Administración Federal de Aviación ese año, lo que probablemente convertiría a Joby en el primer fabricante de taxi aéreo eléctrico en superar ese duro obstáculo.
Bevirt creció en una comunidad donde recibió una educación temprana en ingeniería, ayudando a reparar equipos agrícolas y construir casas con su padre, Ron Bevirt. (JoeBen lleva el nombre de un personaje de Sometimes a Great Notion, escrito por Ken Kesey, famoso por One Flew Over the Cuckoo’s Nest.)
Como adulto, Bevirt recreó esa comunidad con un giro decididamente capitalista en sus aislados 440 acres de bosques y prados con vistas al Pacífico. La propiedad en expansión, que compró con los ingresos de la venta de negocios anteriores – Velocity11, que construyó robots para tratar líquidos utilizados para probar fármacos potenciales, y la empresa detrás de GorillaPod, un trípode de cámara flexible – incluye una antigua cantera donde Bevirt ha realizado los primeros vuelos de prueba. Los empleados vivían en pequeñas cabañas en la propiedad y construyeron casas cercanas. Antes de dedicarse a desarrollar un avión, incubaba otras startups allí, con todos trabajando juntos en un granero. Bevirt ha logrado poner en marcha una granja orgánica para alimentarlos, con gallinas y abejas produciendo huevos y miel. El ambiente ha criado un equipo unido – algunos miembros del personal de Joby Aviation comienzan su día navegando juntos y terminarlo con fiestas de pizza alrededor de un horno al aire libre.
«Es una cultura de chocar los cinco, acogedora y verdaderamente JoeBen», dice Jim Adler, director ejecutivo de Toyota AI Ventures, quien convenció a sus colegas de invertir en Joby en 2017. «Tiene mucha energía, y es contagiosa».
Mientras Joby participa en los planes de intercambio aéreo de Uber, gran parte del modelo de negocio de Bevirt implica dirigir su propia red de viajes. Esto ha ayudado a atraer inversores. «Si fuera sólo un vehículo, si no hubiera habido un servicio envuelto a su alrededor no habría sido empujado a invertir», dice Adler.
Sin embargo, construir las parcelas de aterrizaje necesarias, el software de reserva y otra infraestructura, requerirá mucho más dinero y mucha más paciencia de los inversores. Joby no tiene planes de vender sus aviones fuera de la construcción de su flota, retrasando aún más el día en que los inversores pueden recuperar los miles de millones que es probable que se necesiten para escalar.
El diseño de cinco plazas de Joby aumenta su potencial de ingresos para el uso compartido de viajes en comparación con los multicópteros de dos plazas mecánicamente más simples desarrollados por el volocopter alemán y el chino EHang. La desventaja del tamaño de Joby: peso. Gran parte de ese peso proviene de las baterías, y no está claro si tendrán suficiente potencia para tomar el trabajo, según el modelo del laboratorio del experto en baterías Carnegie Mellon Venkat Viswanathan, basado en las especificaciones del avión que Bevirt compartió con Forbes.
Para que Joby alcance el rango de 240 km que se dice que el avión de 2 toneladas de peso bruto es capaz de hacer (un objetivo que aún no ha logrado en las pruebas de vuelo), más las reservas requeridas por la FAA, el equipo de Viswanathan estima que necesitará una batería de casi una tonelada. Restando 450 kg para cinco pasajeros sólo quedan 725 para la celda, los asientos y la aviónica – un pequeño 33% del peso bruto. Eso es un 35% menos que cualquier avión certificado. El resultado: Joby ha de construir una estructura de avión ligera eficiente y sin precedentes, como afirma Bevirt, o su rango resultará más bajo. Otra preocupación: Obtener la aprobación de la FAA podría requerir ajustes de seguridad para cargarlo.
«Lo que estamos haciendo es una tarea increíblemente difícil», dice Bevirt. «No sólo el desafío técnico de la aeronave [sino] luego cambiar la forma en que todos en la Tierra se mueven a diario».
