El 19 de abril de 2021, el helicóptero robótico que la NASA envió a Marte intentará levantarse unos metros en el aire, elevarse y volver a bajar. Con esta simple hazaña, se convertiría en la primera máquina en volar en el aire delgado del planeta rojo.
Funcionarios de la NASA compararon este evento con el vuelo de los hermanos Wright en 1903 a Kitty Hawk, Carolina del Norte. Nunca antes se había despegado algo así como un avión o un helicóptero en otro planeta.
El helicóptero de Marte, llamado Ingenuity, fue transportado bajo el rover de perseverancia de la NASA, que aterrizó en febrero en busca de rastros antiguos de vida cerca del delta de un río seco. Hace un par de semanas, Perseverancia dejó Ingenuity en una llanura marciana antes de las pruebas de vuelo.
El Ingenuity es pequeño. Su cuerpo principal es más o menos del tamaño de un softball con cuatro piernas delgadas que sobresalen. En la parte superior hay dos juegos de cuchillas, cada una midiendo alrededor de un metro de punta a punta. Giran en direcciones opuestas a unas 2.500 rotaciones por minuto, la velocidad muy alta necesaria para generar suficiente empuje para levantar el Ingenuity del suelo.
¿Qué pasará durante el vuelo de prueba?
El primer vuelo será un simple movimiento «arriba y abajo», levantando a una altura de sólo 3 metros. Se suspende en el aire durante un máximo de 30 segundos y luego descender a tierra. La cámara a bordo grabará imágenes, ayudando al sistema de navegación a mantener el nivel del helicóptero. En tierra, a más de 60 metros de distancia, incluso las cámaras de Perseverance reanudarán el vuelo.
Si la prueba de vuelo es exitosa, se realizará más, hasta un máximo de cuatro. Los tres primeros fueron diseñados para probar las habilidades básicas del helicóptero. El tercer vuelo podría llegar a una distancia de 50 metros y luego dar marcha atrás. Los dos últimos vuelos pueden ir más allá, pero los funcionarios de la NASA no quisieron especular demasiado sobre cuánto.
La NASA quiere concluir las pruebas en un plazo de 30 días marcianos desde que Ingeniuty aterrizó en Marte, por lo que Perseverancia puede comenzar la parte principal de su misión de 2.700 millones de dólares. Abandonará el helicóptero y se dirigirá al delta de un río a lo largo del borde del cráter Jezero donde se han conservado sedimentos y, tal vez, rastros químicos de vida.
¿Por qué es tan difícil para un helicóptero volar a Marte?
No hay mucho aire contra el que ir para generar empuje. En la superficie de Marte, de hecho, la atmósfera es una centésima parte de la de la Tierra. Menos gravedad (un tercio de eso en la Tierra) ayuda a alcanzar la altitud. Ningún helicóptero ha estado tan alto en nuestro planeta y es más del doble de la altura habitual a la que vuela el avión.
¿Por qué la NASA vuela un helicóptero a Marte?
Hasta 1997, todas las naves espaciales enviadas a la superficie de Marte eran vehículos . Pero ese año, el Pathfinder introdujo algo revolucionario en la NASA: un robot con ruedas. Ese rover, Sojourner, era del tamaño de un pequeño archivo, y los científicos planetarios rápidamente se dieron cuenta de los beneficios de poder moverse por el paisaje marciano. Otros cuatro rovers de la NASA, incluida Perseverancia, han aterrizado desde entonces en el planeta rojo.
El Ingenuity es esencialmente la contraparte aérea de Sojourner, demostrando nuevas tecnologías que podrían ser utilizadas más ampliamente en otras misiones futuras. Probar que un helicóptero puede volar a Marte podría proporcionar información para futuros intentos de vuelo en otros planetas en nuestro sistema solar, como Titán, el satélite de Saturno donde la NASA planea enviar un quadcopter de propulsión nuclear.