A principios de febrero, Jeff Bezos, fundador de Amazon y uno de los empresarios más ricos del mundo, hizo el anuncio de que renunciaría como director ejecutivo para dedicar más tiempo a sus otras pasiones.
Aunque Bezos ha enumerado algunos objetivos para su creatividad y energía, The Washington Post y la filantropía a través del Bezos y el Fondo Bezos Day One Fund; una de las áreas con mayor potencial es su compromiso renovado con su proyecto de vuelos espaciales suborbitales, OriginBlue.
Antes de que el espacio se convirtiera en una frontera para la innovación y el desarrollo de las empresas privadas, las oportunidades se limitaban a los estados nacionales y los contratistas privados que las apoyaban. En los últimos años, sin embargo, multimillonarios como Jeff Bezos, Elon Musk y Richard Branson han bajado la barrera de entrada, allanando el camino para una nueva generación de startups espaciales.
Desde el lanzamiento de su primer cohete, Falcon 1, en septiembre de 2008, la compañía de transporte espacial SpaceX de Musk ha reducido gradualmente, pero significativamente, el costo y la complejidad de la innovación más allá de la atmósfera terrestre. Con el anuncio de Bezos, muchos en la industria espacial están entusiasmados con la perspectiva de que estas barreras se reduzcan aún más, creando un nuevo ola de innovación.
«Lo que quiero lograr con Blue Origin es construir la infraestructura que permita el tipo de explosión empresarial dinámica de un millar de empresas en el espacio que he visto en los últimos 21 años en internet», dijo Bezos en la Cumbre de Nuevos Establecimientos de Vanity Fair en 2016.
Durante el evento, Bezos explicó cómo la creación de Amazon sólo fue posible gracias a los miles de millones de dólares gastados en infraestructura crítica; como el servicio postal, los sistemas de pago electrónico e Internet en sí, en décadas anteriores.
«En internet hoy en día, dos niños en su dormitorio pueden reinventar una industria, porque hay una infraestructura que lo permite», continuó. «Dos niñoss en su dormitorio no pueden hacer nada interesante en el espacio… Estoy usando mis ganancias de Amazon para hacer un nuevo tipo de infraestructura, que es el acceso de bajo costo al espacio».
En menos de 20 años, después del primer lanzamiento de cohetes de Spacex; el espacio ha pasado de ser un dominio reservado para los estados e individuos más ricos del mundo a los innovadores y empresarios cotidianos.
La próxima frontera del emprendimiento
Según el último Space Investment Quarterly publicado por Space Capital, en el cuarto trimestre de 2020 se registró una inversión récord de 5.700 millones de dólares en 80 empresas relacionadas con el espacio, lo que elevó las inversiones de capital totales del año en innovación espacial a más de 25.000 millones de dólares. En total, se han realizado más de 177.000 millones de dólares en inversiones de capital en 1.343 empresas individuales de la economía espacial durante los últimos 10 años.
«Es una locura lo rápido que las cosas se han intensificado; Hace 10 años, cuando SpaceX lanzó su primer cliente, eliminó las barreras de entrada, y vimos toda esta innovación y entrada de capital»; dice Chad Anderson, socio director de Space Capital. «Estamos en una curva exponencial. Cada semana que pasa estamos aumentando el ritmo».
Anderson dice que el fondo inicial de 75 millones de dólares de Space Capital se centra en tres áreas de desarrollo en la economía espacial, principalmente en torno a la recopilación y el uso de datos recopilados en el espacio: GPS, inteligencia espacial y comunicaciones.
Aunque puede sonar como cosas de ciencia ficción, Anderson dice que el progreso que SpaceX ha hecho y la visión de Bezos esbozada con Blue Origin sugieren que la nueva frontera puede estar abierta a la innovación antes de lo que la mayoría de la gente espera.
«Este mercado fronterizo está un poco más lejos, pero está mucho más cerca de lo que mucha gente piensa», dice. «SpaceX será capaz de ir a la luna mucho antes de lo que crees, y todavía están apuntando a ir a Marte dentro de cuatro años y medio, así que es algo realmente interesante».
¿Bezos jugará bien con los demás?
Sin embargo,las expectativas de Anderson para Blue Origin,son un poco más moderadas que su oprtimismo por el progreso realizado por SpaceX, ya que el primero aún no ha lanzado con éxito un vehículo en órbita. Si bien la compañía de Musk trabaja en estrecho contacto con la NASA y una gama de pequeñas empresas emergentes y contribuyentes, y ha demostrado un compromiso con la transparencia y la colaboración, el equipo de Bezos está operando en gran medida bajo un velo de secreto, asociándose solo con grandes contratistas de defensa y priorizando la autosuficiencia sobre la colaboración.
«Su enfoque para todo esto es hacerlo todo por su cuenta; están construyendo sus vehículos de lanzamiento, están hablando de construir su estación espacial, están muy integrados verticalmente», dice Anderson.
Muchos en la industria espacial atribuyen esto a una diferencia de mentalidad. Musk, el empresario de Silicon Valley detrás de Tesla, Boring Company, OpenAI y Neurolink,es un ingeniero, y demuestra experiencia avanzada en la construcción de sistemas de tecnología complejos. Bezos, en cambio; es a menudo reconocido por su liderazgo y agudeza por los negocios; así como por sus tácticas a menudo despiadadas.
«Comparando a [Jeff Bezos] y Elon, la gente no entiende ni aprecia hasta qué punto Elon es sólo un gran tonto», dice Tim Ellis, cofundador de Relativity Space después de dejar su puesto como ingeniero en Blue Origin para el desarrollo de propulsión e impresión 3D en 2015. Desde entonces Relativity Space ha construido una enorme impresora 3D que puede construir cohetes por su cuenta, y ha logrado una valuación de más de 2.000 millones de dólares.
«Elon es un ingeniero asesino, y un líder de ingeniería asesino; Jeff ha demostrado ser un operador de clase mundial, y Amazon es un gigante de la compañía, y eso se debe en gran parte a Jeff», dice Ellis. «Estoy a favor de la visión y enfoque a largo plazo, pero creo que es mucho más difícil cuando las cosas se mueven rápido, y puedes tomar riesgos calculados y contratar a las mejores personas y hacer que ese enfoque de startup sea más disruptivo, y tal vez la participación [de Bezos] dará más de esta dirección».
Ellis dice que todavía mantiene contacto con Bezos y tiene mucho respeto por lo que ha logrado, pero le preocupa que su renovado enfoque en Blue Origin pueda quitar recursos y talento a los pequeños actores de la industria; lo que Amazon ha sido acusado de hacer en el pasado. «Tal vez si algo pudiera ser menos [empoderado para los emprendedores], porque si Blue Origin absorbe más talento podría causar menos innovación»; dice.
La nueva economía espacial
El ritmo de innovación que Bezos expuso en su discurso de 2016 ya ha comenzado; aunque de una manera limitada. Mientras se invierten miles de millones de dólares en empresas que están a la vanguardia de una nueva economía espacial , esas startups están trabajando en gran medida en innovaciones enfocadas en mejorar la vida en la Tierra, en lugar de trasladarla a otra parte del sistema solar.
«En este momento hay alrededor de 3.000 satélites en órbita, esperamos que se lancen 50.000 satélites en los próximos cinco a siete años, así que estoy viendo esto como la fiebre del oro espacial»; explica Meagan Crawford, cofundador y socio director de SpaceFund, que ha proporcionado financiación a 10 startups espaciales desde su fundación en 2019. «Lo que realmente nos interesa no son tanto las propias constelaciones, ni el lanzamiento, sino los productos y servicios que cada uno de esos 50.000 satélites necesitará, y ahí es donde hay una gran oportunidad para la creación de valor en los próximos cinco a diez años».
Crawford explica que el costo de lanzar un satélite ha disminuido significativamente en los últimos años, gracias en gran parte al trabajo de SpaceX.
«El lanzamiento es un problema resuelto; hay unas nueve empresas de lanzamiento en todo el mundo, de las cuales no es la menos importante SpaceX; pero todo el mundo se centra en el lanzamiento porque es sexy»; dice ella. «No se trata del lanzamiento, sino de lo que se está lanzando, de lo que viene a continuación, de construir la economía espacial, ahí es donde realmente verá la innovación e ilusión y nuevas empresas de valor. Esto es lo que sucede en el vehículo de lanzamiento, no en el propio vehículo de lanzamiento».
Crawford, sin embargo, espera que la minería de asteroides y la Luna se convierta en una realidad en los próximos 15 años; lo que podría ser increíblemente rentable, dada la abundancia de minerales raros en la Tierra, como oro; platino; cobalto; zinc y hierro; que flota libremente en el espacio.
«La minería de asteroides y la Luna no será posible a menos que haya una cadena de suministro en el espacio a la que vender estos recursos», dice. «Lo que se está desarrollando ahora son los nodos de esa cadena de suministro, desde la producción espacial hasta los depósitos de combustible espacial».»
Crawford agrega que SpaceFund está en la búsqueda de empresas que algún día podrían satisfacer estas necesidades. Mientras tanto, gran parte del desarrollo tecnológico que tiene lugar en el borde de la atmósfera de la Tierra está diseñado para mejorar la vida aquí en la Tierra.
«Veo el espacio como una infraestructura para una economía y toma de decisiones modernas, no cohetes y trajes espaciales»; dice Jonathan Fentzke, director ejecutivo del programa Techstars Starburst Space Accelerator. «La mayor parte del trabajo en órbita y espacio terrestres bajos se ha centrado en la tele-detección, que consiste en comprender cosas sobre la superficie de la Tierra y la atmósfera; como los satélites meteorológicos, que están ayudando a predecir desastres y mejorar las cosechas».
Fentzke añade que la nueva economía espacial tiene mucho espacio para el talento y la innovación; y que la barrera de entrada se acerca a donde puede haber; como dijo Bezos, una «explosión empresarial de miles de empresas en el espacio».
«El espacio aún no está enchufado, pero estamos muy cerca»; dice Fentzke. «La minería de asteroides y estos otros casos de uso aún no existen, pero son totalmente plausibles, y nos hemos mostrado como una sociedad que podemos crear valor [a partir de estas innovaciones], porque las cosas que van a Marte también pueden ayudarnos a hacer cosas bajo el océano, por ejemplo».
Además, Fentzke cree que innovaciones como la inteligencia artificial y el aprendizaje automático acelerarán significativamente nuestra capacidad de innovar en el espacio; especialmente con la atención y los recursos que emprendedores como Bezos aportarán a la industria. Al mismo tiempo; sin embargo, advierte que probablemente tomará otra generación antes de darse cuenta de los sueños de escritores de ciencia ficción como Isaac Asimov, que escribió sobre colonias en la luna.
Mientras tanto; Anderson de Space Capital sugiere que las innovaciones relacionadas con el espacio que las startups están buscando en la actualidad afectarán cada vez más nuestra vida diaria.
«Hay cosas que están sucediendo en este momento, no el año que viene o en seis meses, sino ahora mismo, y es súper emocionante», dice. «De la misma manera que cada empresa hoy en día es una empresa de tecnología, cada empresa del mañana será una compañía espacial.»
