Un acercamiento sin precedentes
En la víspera de Navidad de 2024, la sonda Parker de la NASA realizó un acercamiento histórico al sol, alcanzando una distancia de solo 3.8 millones de millas (6.1 millones de kilómetros) de su superficie. Este evento marca el acercamiento más cercano jamás realizado por una sonda, superando en siete veces a cualquier otra misión anterior. Equipado con un escudo térmico robusto, el objetivo de la sonda es explorar la atmósfera solar, conocida como la corona, donde se originan muchas de las tormentas solares que afectan a la Tierra.
La importancia de la misión
La misión de la sonda Parker es crucial para entender el comportamiento del sol y sus efectos en nuestro planeta. Según Nour Raouafi, astrofísico del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins y científico del proyecto, «el sol es como un laboratorio para nosotros». La sonda ha realizado 22 órbitas alrededor del sol, permitiéndole adentrarse cada vez más en la corona. Durante este proceso, ha alcanzado velocidades impresionantes, llegando a 430,000 millas por hora (692,000 kilómetros por hora), lo que la convierte en el objeto hecho por el ser humano más rápido jamás creado.
Desafíos y descubrimientos
A pesar de las extremas condiciones de la corona, la sonda Parker está diseñada para soportar temperaturas que alcanzan los 2,500 grados Fahrenheit. Su escudo térmico, de 8 pies (2.4 metros) de diámetro y 4.5 pulgadas (casi 12 centímetros) de grosor, protege los instrumentos que operan a temperaturas mucho más agradables. En 2022, la sonda experimentó uno de los eventos de eyección de masa coronal más poderosos jamás registrados, lo que subraya la importancia de su misión. Raouafi espera que ocurran más eventos similares, ya que el sol se encuentra en su fase de máxima actividad.
Implicaciones para la Tierra
Las tormentas solares tienen implicaciones significativas para nuestras redes eléctricas y sistemas de comunicación en la Tierra. Cuando el sol libera una explosión de energía y partículas, estas son aceleradas en la corona y pueden impactar a nuestro planeta. Un pronóstico preciso del clima espacial podría permitir a las empresas de energía tomar medidas preventivas, como desconectar temporalmente la energía para evitar sobrecargas. Un evento solar en 1989, por ejemplo, dejó a millones sin electricidad en Quebec, Canadá, resaltando la necesidad de entender mejor estos fenómenos.
El futuro de la exploración solar
Después de este acercamiento histórico, la sonda Parker tiene programados dos pasajes más en marzo y junio de 2025, que la llevarán a distancias similares del sol. Esta misión representa una exploración en territorio inexplorado, donde los científicos buscan descubrir lo inesperado. «Esperamos ver algo que nos sorprenda bastante», concluyó Raouafi, reflejando el espíritu de curiosidad y descubrimiento que impulsa la investigación espacial.
