Introducción a las extinciones masivas
La historia de la Tierra está marcada por eventos catastróficos que han llevado a la extinción de numerosas especies. Aunque la más conocida es la que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años, los científicos han identificado al menos cinco extinciones masivas en los últimos 500 millones de años. Estas extinciones no siempre fueron causadas por asteroides; algunas podrían estar relacionadas con fenómenos astronómicos como las supernovas.
El papel de las supernovas en la extinción
Un estudio reciente sugiere que las explosiones de estrellas masivas, conocidas como supernovas, podrían haber desencadenado cambios climáticos drásticos en la Tierra. Según Nick Wright, astrofísico de la Universidad de Keele, si una supernova ocurriera cerca de nuestro planeta, las consecuencias serían devastadoras. Las supernovas son explosiones estelares que liberan enormes cantidades de energía y radiación, lo que podría afectar la atmósfera terrestre y, por ende, la vida en ella.
Investigaciones sobre las extinciones del Devónico y Ordovícico
Las extinciones masivas del Devónico tardío y del Ordovícico, que ocurrieron hace 372 y 445 millones de años respectivamente, han sido objeto de estudio para entender su origen. Se estima que la extinción del Ordovícico eliminó aproximadamente el 60% de las criaturas marinas invertebradas, mientras que la del Devónico afectó al 70% de todas las especies. Los científicos han sugerido que estos eventos podrían haber sido precedidos por daños en la capa de ozono, posiblemente provocados por supernovas cercanas.
La conexión entre supernovas y la atmósfera terrestre
El equipo de investigación ha encontrado que la tasa de supernovas en la vecindad de la Tierra coincide con el momento de estas extinciones. Las explosiones de supernovas pueden liberar elementos químicos pesados en el medio interestelar, que son fundamentales para la formación de nuevas estrellas y planetas. Sin embargo, si un planeta se encuentra demasiado cerca de una supernova, puede sufrir efectos devastadores, como la destrucción de la capa de ozono, exponiéndolo a radiaciones ultravioletas dañinas.
Modelos y datos sobre supernovas
Los investigadores utilizaron modelos que estiman la evolución de las estrellas y analizaron datos de grandes encuestas celestes, incluyendo la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea. Este censo incluyó casi 25,000 estrellas masivas y calientes, lo que permitió calcular la tasa de supernovas en nuestra región de la galaxia. Se estima que una supernova ocurre cada 400 millones de años en un rango lo suficientemente cercano como para afectar la atmósfera terrestre.
Conclusiones sobre el futuro y la seguridad de la Tierra
A pesar de los temores sobre las supernovas cercanas, las estrellas más próximas que podrían explotar en el futuro son Antares y Betelgeuse, ambas a más de 500 años luz de distancia. Esto significa que, aunque las supernovas pueden ser tanto creadores como destructores de vida, la Tierra está relativamente segura de sus efectos inmediatos. Sin embargo, la investigación continúa para entender mejor cómo estos fenómenos cósmicos han moldeado la historia de nuestro planeta.
