Cuando el CEO de Retool, David Hsu, se propuso hace poco conseguir nueva financiación para su empresa de software de código reducido, asumió un riesgo poco habitual: dejar sobre la mesa todo el dinero posible.
Por qué el CEO de Retool adoptó un enfoque de recaudación de fondos «arriesgado» en el camino hacia una valoración de 1.900 millones de dólares
Deje que otras empresas tecnológicas busquen megaacuerdos de mil millones de dólares o valoraciones deslumbrantes, argumentó Hsu. Retool entraría deliberadamente por debajo del mercado y recaudaría una suma tan pequeña como su fundador pudiera manejar. «La mayoría de la gente está condicionada a pensar que las valoraciones altas son geniales y que las grandes cantidades de dinero recaudadas son realmente buenas», dice Hsu: «Pero una valoración más baja y una menor dilución es sustancialmente mejor para los empleados».
Por eso, al organizar la última ronda de financiación de Retool, Hsu fue en contra del orden de operaciones típico del mundo de las startups. Un año después de conseguir una ronda de financiación de serie B de 50 millones de dólares liderada por Sequoia, volvió a recurrir a un grupo de sus primeros inversores individuales el cofundador de Color Genomics, Elad Gil, los cofundadores de Stripe, John y Patrick Collison, y el ex director general de GitHub, Nat Friedman para liderar una serie C más pequeña de 20 millones de dólares, junto con Sequoia y el fondo de crecimiento Bond, la nueva financiación valora a Retool, con sede en San Francisco, en 1.850 millones de dólares, sin incluir el nuevo capital, el doble de su marca anterior.
Es fácil para una empresa afirmar que está infravalorada; el director general de Retool insiste en que cuando dice que su startup podría haber recaudado el doble o el triple en cualquiera de sus rondas de financiación, las cifras de crecimiento de la empresa lo respaldan. Retool opera en el ámbito de la creación de aplicaciones, pero para herramientas empresariales internas, convirtiendo el código en bloques de construcción que los ingenieros pueden ensamblar rápidamente, desde componentes que manejan contraseñas hasta imágenes y registros de ventas. Graduada de la aceleradora de startups Y Combinator en 2017, alcanzó varios millones de dólares en ingresos cuando todavía eran solo cuatro personas, dice Hsu; los ingresos están ahora en las cifras medias de ocho (decenas de millones) y, al menos actualmente, es positivo en el flujo de caja, añade una fuente con conocimiento de sus finanzas, entre sus clientes se encuentran Coinbase, NBC, Peloton y Volvo.
«La forma de crear software no ha cambiado mucho en los últimos 20 o 30 años. Te sientas delante de un ordenador y escribes código», señala Hsu: «Creemos que podría haber una forma sustancialmente más rápida de construir software con niveles mucho más altos de control».
En su mayoría, arrancar el negocio desde una playa en Hawái fue brevemente tentador, pero Hsu y co. recaudaron su primera financiación en la primavera de 2019, luego una serie A de 25 millones de dólares liderada por Sequoia a principios de 2020 y la serie B liderada por la firma en octubre. Retool apenas ha tocado ese dinero, dice Hsu.
Después de eso, la tesis de Hsu sobre la recaudación de fondos magra se solidificó, le molestaba la idea de que los empleados que se incorporaban a las empresas tecnológicas en las semanas posteriores a que éstas alcanzaran una valoración de 5.000 o 10.000 millones de dólares se enfrentaban a una ventaja financiera mucho menor que los que se incorporaban en las semanas anteriores. Siguiendo un modelo diferente de rondas de financiación más pequeñas y escalonadas cada seis o nueve meses, calculó que el ingeniero típico se ahorraría un millón de dólares al ejercer sus opciones sobre acciones; los ejecutivos podrían ahorrar hasta 10 millones de dólares.
«Hablas con los candidatos hoy en día y creo que a muchos les preocupa que las valoraciones sean muy altas y que ya hayan perdido el tren», agrega Hsu. «El equipo es lo que nos ha traído hasta aquí, por lo que nos sentimos en el deber de conseguirle al equipo un gran precio de ejercicio de sus opciones».
Al recaudar pequeñas rondas como esta Serie C con regularidad, Retool proyecta renunciar a una dilución adicional del 3% además de su actual 6% para alcanzar una valoración de 5.000 millones de dólares. Eso se compara favorablemente con la empresa de datos en la nube Snowflake, que renunció al 60% de su capital en dilución cuando alcanzó una valoración de 3.600 millones de dólares; la empresa de API Twilio, que se diluyó un 37% en la salida a bolsa, y el mensajero de trabajo Slack, que se diluyó un 36%, según datos de PitchBook.
Los inversores de la startup dicen que el nuevo enfoque podría ayudar a mantener a la empresa disciplinada en sus gastos y capaz de ganar batallas de talento con compañeros de tamaño similar y mayor valoración. «En un mundo de abundantes calorías, la persona sana es una persona disciplinada», dice Friedman, el ex CEO de GitHub y Xamarin: «Creo que está en el interés propio ilustrado de la empresa optimizar para adquirir los mejores talentos y compensarlos en exceso».
Fuera del círculo de partidarios de Retool, otros capitalistas de riesgo señalan que recaudar rondas pequeñas y apostar por el seguimiento rápido con más podría resultar arriesgado si el actual ciclo de capital abundante cambia. Algunos empresarios, como Stewart Butterfield, de Slack, han argumentado históricamente que es mejor recaudar todo lo que se pueda cuando el dinero es barato, pero en la empresa de capital riesgo Renegade Partners, su cofundadora y directora general, Roseanne Wincek, dice que ve a los ejecutivos que dejan pasar las oportunidades de trabajo en las startups unicornio porque creen que las empresas ya han aprovechado demasiado sus ventajas, también señala que en empresas públicas como Uber, la división entre los primeros empleados millonarios y de alto capital y las contrataciones más recientes puede crear desafíos culturales.
«Es inteligente pensar en la equidad y los resultados de los empleados como parte del cálculo de una ronda», indica Wincek: «Nunca se quiere jugar con el sistema, y probablemente se podría ser demasiado amable y tratar de ser demasiado preciso. Pero la idea de recaudar dinero pensando en todos los accionistas, es lo correcto».
Sin embargo, es posible que haya un número limitado de startups que puedan seguir el ejemplo de Retool, al menos con el nivel de celo de Hsu. Las startups de fuera de la zona de la bahía y desconectadas de Y Combinator o de las poderosas redes de Sequoia podrían tener dificultades para acceder a los mismos inversores ángeles con mucho dinero, como los hermanos Collison de Stripe, dispuestos a codirigir rondas por participaciones más pequeñas que las que se ajustan a los modelos de fondos de las empresas de riesgo tradicionales, las startups que queman efectivo más rápido, o que se encuentran en una carrera armamentística con un competidor cercano con respaldo de riesgo, no pueden permitirse el lujo de rechazar los dólares: «Sin duda, Retool se ha ganado el derecho», dice Bryan Schreier, de Sequoia: «No es una estrategia que todas las empresas puedan emplear».
En Retool, Hsu añade que espera que más startups sigan su ejemplo, pero ve que las que más encajan son las empresas de capital eficiente en la categoría de software como servicio, pero tiene la esperanza de que, al menos, pueda ayudar a iniciar una conversación sobre las rondas de financiación que cambian las costosas consecuencias por una óptica impresionante: «Creo que muchas empresas están haciendo estas rondas más grandes y llamativas para impresionar al mundo de que, ‘mira, mi empresa lo está haciendo increíblemente bien'».
Nadar contra la narrativa de las grandes valoraciones es una «propuesta arriesgada», admite el CEO de Retool. Pero está encantado de servir de experimento: «Vamos a intentar convencer a la gente», dice Hsu: «Nos va a llevar un tiempo, pero haremos todo lo posible».
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