La última empresa de Will Zell, Zell Capital, puede describirse como un nuevo tipo de fondo en el que casi cualquier inversor privado puede participar. De eso se trata.
El nuevo proyecto del emprendedor Will Zell
A Will Zell le gusta resolver problemas.
El último problema al que se enfrentó: un nuevo fondo de riesgo que abre la inversión en empresas en etapa inicial, un sistema tradicionalmente disponible solo para los más ricos, casi en todo Estados Unidos.
En 2009, mientras dirigía una compañía de bienes raíces, Zell estaba pensando comenzar otro negocio. Los abogados le dijeron que su idea básica era imposible debido a problemas regulatorios, por lo que dirigió su atención a otras empresas. Finalmente, regresó al tema en 2019 y comenzó a trabajar en lo que se convirtió en Zell Capital, con sede en Columbus, Ohio, que se lanzó en junio. El fondo requiere una inversión mínima de solo $1,000, y no se limita a inversionistas acreditados (generalmente aquellos con más de $1 millón en patrimonio neto o $200,000 en ingresos anuales).
Esta política «es en realidad bastante revolucionaria», dice Elizabeth Yin, socia general y cofundadora del fondo San Francisco Hustle.
Zell Capital, cómo funciona el nuevo fondo para inversores privados
El nuevo fondo Zell Capital es parte de un impulso en el mundo de las empresas para hacer que las inversiones sean más accesibles y esquivar el obstáculo de los inversores acreditados y otros desafíos legales, agrega Yin. Zell dice que esencialmente «enhebró una aguja» para aclarar todos los requisitos y crear lo que él llama un fondo de acceso. La compañía administrará esta red de inversores, que Zell espera que ayude a los fundadores con apoyo, tutoría y marketing gratuito, y planea buscar empresas de todo el país cuando el fondo comience a invertir este mes.
«Cuando pienso en mi vida y en lo que quiero hacer con ella, todo se reduce a construir una plataforma para tener un impacto positivo en las comunidades en las que estoy involucrado y las causas en las que creo», dice Zell.
Zell comenzó temprano tratando de hacer un impacto, postulándose para un asiento en el consejo de su ciudad natal de Bellefontaine, Ohio, a la edad de 17 años. Perdió, pero dice que la campaña le ayudó a desarrollar habilidades y motivaciones que estimularon su carrera empresarial. Después de la universidad, trabajó en una iglesia en el área y luego comenzó un trabajo secundario en bienes raíces, vendiendo casas y creciendo constantemente en un negocio de tiempo completo.
La pasión de Will Zell por el emprendimiento: comienzos y fracasos
En 2011, asistió a una conferencia sobre emprendimiento y se inspiró en oradores. Pensó: «¿Cuánto pagaría por tener 30 minutos cara a cara con una persona de alto perfil que admiro, como el tipo que podría dar una charla en una conferencia?»
Al año siguiente lanzó Huddlewoo, una plataforma donde los usuarios pagaban para tener conversaciones con celebridades.
También en 2012, cofundó otra empresa para atacar lo que él veía como un gran problema: la incapacidad de las noticias locales para competir con las grandes plataformas de redes sociales. Comenzó comprando y renombrando un periódico en la cercana Marysville, Ohio, como ConnectToHome, una plataforma digital financiada por anunciantes, donde las organizaciones comunitarias podían publicar historias positivas o advertencias. Los inversionistas de Ohio dijeron que estaba demasiado localizado para crecer y tener éxito, mientras que los inversionistas de Silicon Valley solo lo considerarían si se mudara al Área de la Bahía.
Al final, la falta de capital obligó a Zell a cerrar ConnectToHome en 2014. Cerró Huddlewoo en parte por razones similares al año siguiente. Desde entonces también fue rodeando el negocio inmobiliario, aunque hoy en día todavía tiene algunas propiedades en alquiler. «Gran parte del dolor de ese tiempo es lo que me alimenta a Zell Capital», dice.
Éxito y colaboración con Nikola Labs
Finalmente, el empresario en serie encontró el éxito con Nikola Labs. Zell cofundó la compañía a finales de 2014 de la Universidad Estatal de Ohio para proporcionar energía inalámbrica para cargar dispositivos móviles y sensores industriales. La Comisión Federal de Comunicaciones aprobó el primer dispositivo de energía inalámbrica en 2017, pero Zell y sus cofundadores han luchado por crear un producto comercialmente viable dentro del panorama regulatorio. En su lugar, trajeron al mercado otra de sus innovaciones, un sensor con batería extra grande que detecta cuándo las máquinas están a punto de descomponerse para que puedan ser reparadas sin interrumpir los horarios de producción. La compañía aumentó sus ingresos anuales en 11 veces en 2020 y está en camino de crecer seis veces en 2021, dice Zell.
¿La diferencia para esta empresa? La universidad conectó a Zell con Ikove Capital, una «compañía de desarrollo de riesgo» centrada en negocios del medio oeste que a su vez conectó Nikola Labs con inversores. Zell dice que más del 90% de la financiación de la compañía llegó a través de la red de la compañía.
Nikola Labs y Zell Capital tienen su sede en Columbus, pero Zell todavía vive a las afueras de Bellefontaine. Su esposa dirige una cafetería y panadería que él recomienda informalmente, y ha estado involucrada en los esfuerzos de revitalización de las principales carreteras durante años. Son muchas actividades, pero Zell está implacablemente emocionado por el emprendimiento.
«Todo lo que ves comenzó con una idea que una persona tuvo en algún momento en el pasado y manifestó esa idea en realidad», dice. «Para mí, no hay nada más estimulante que ese proceso».